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Le débonnaire Taft, fonctionnaire de profession, juge de carrière et d'esprit, conservateur au fond et aimable avec tout le monde, renonce à poursuivre la politique de Théodore Roosevelt, cède à l'aile droite du parti et livre l'économie à elle-même. L'aile progressiste se rallie à Roosevelt revenu d'Afrique au printemps 1910. Celui-ci prononce un discours fracassant en août, contre l'enrichissement indéfini de quelques-uns, quasiment antigouvernemental, mais sans s'engager pour l'avenir. 1911, affaire de la United States Steel Corporation: Taft l'attaque au nom de la loi antitrust, Roosevelt la soutient en réclamant non le démantèlement des grandes sociétés mais l'extension du pouvoir fédéral sur l'économie.
1912: Roosevelt choisi par les primaires républicaines, Taft finalement sélectionné grâce à la « machine » du GOP — les conventions de parti, que les conservateurs dominent, plus nombreuses que les élections primaires. Th. Roosevelt ne se soumet pas et fonde un nouveau parti. Août: convention du Parti progressiste, dans un enthousiasme indescriptible; programme très à gauche (sous l'angle économique autant que social) et démocratique (démocratie directe). Combat à trois puis rapidement à deux, entre Roosevelt et Wilson, qui a adopté un programme progressiste mais moins à gauche que Roosevelt. Novembre: Roosevelt (en vert sur la carte) dépasse Taft mais Wilson l'emporte à la majorité relative. Quelques comtés à majorité Debs (voir la carte correspondante).
Woodrow Wilson (démocrate) élu président.