Les agrandissements territoriaux posent de façon aiguë le problème de l'extension de l'esclavage. Les extrémistes des deux camps pensent à la sécession. 1850: compromis (restitution des esclaves fugitifs, les territoires du sud-ouest habilités à se prononcer sur la pratique de l'esclavage). 1852: les démocrates rassemblés pour le respect du compromis de 1850; les « whigs » affaiblis. Les résultats par comtés du scrutin montrent leur délitement dans le Sud.
Franklin Pierce (démocrate) élu président.